"Rebre el doctorat honoris causa per part de la institució que va donar forma a la trajectòria de la meva vida és l'experiència més profunda i personal de la meva carrera". Oriol Vinyals ha agraït amb aquestes paraules el reconeixement que ha rebut el 26 de novembre per part de la UPC, en un acte que ha tingut lloc a l'edifici Vèrtex del Campus Diagonal Nord.

El president de Recerca de Google DeepMind ha continuat el seu discurs recordant el seu pas pel Centre de Formació Interdisciplinària Superior (CFIS), l'Escola Tècnica Superior d’Enginyeria de Telecomunicació de Barcelona (ETSETB) i la Facultat de Matemàtiques i Estadística (FME), centres on va cursar la doble titulació en Enginyeria de Telecomunicació i Matemàtiques. 

Segons ha explicat el científic, va ser en aquella etapa com a estudiant que va adonar-se del paper d'una institució com la UPC en l'educació: "No només imparteix coneixements, sinó que t'ensenya noves maneres de pensar. Et dona la curiositat científica que t'impulsarà durant tota la vida. L'espurna intel·lectual que va portar al meu treball en xarxes neuronals, IA i Gemini, es va encendre just aquí", ha assegurat.

Pel que fa als inicis a Google DeepMind, Oriol Vinyals ha afirmat que va tenir la sort de trobar un equip que es plantejava les mateixes preguntes: "Com utilitzar la IA per millorar el procés científic? Quines parts es podrien automatitzar o escalar?". En aquest sentit, s'ha referit a la necessitat d'accelerar la ciència de la IA, "tot i que això porta a una pregunta profunda i inquietant", el que anomena el dilema del constructor: "Al capdavall, en la nostra recerca per crear intel·ligència, no estem dissenyant la nostra pròpia obsolescència?". 

En resposta a aquesta qüestió, ha dit: "Vull desafiar aquesta visió i explorar el paper transformador que aquesta tecnologia pot tenir en el mateix procés científic i en les vides de les persones que construeixen la IA", ja  que, segons ha afirmat, "aquesta transformació ja està trencant colls d'ampolla científics que ens han frenat durant dècades" i ha posat com a exemple el sistema AlphaFold, que ha accelerat la recerca en tots els camps, així com Deep Think, una versió de Gemini amb un mode de raonament millorat que ha guanyat la medalla d'or en competicions internacionals de matemàtiques i programació.

Aquesta revolució està transformant la manera de fer ciència, segons Vinyals: "La nostra feina com a científics està canviant: passem de fer cada un dels experiments a centrar-nos a fer les preguntes adequades per fer avançar la ciència i beneficiar la humanitat. La nostra aportació esdevé encara més pura i essencial", ha assegurat. I ha conclòs: "a través de la nostra curiositat humana col·lectiva, les nostres idees creatives i les nostres grans preguntes, traçarem el rumb d'una nova era de descobriments sense precedents".

Científic visionari
En l'elogi dels mèrits, el professor Eduard Alarcón, de l’ETSETB i adjunt a la direcció del CFIS, que ha exercit de padrí de la cerimònia, ha definit Oriol Vinyals com "un científic amb personalitat polièdrica i un veritable científic humanista, amb una audàcia interdisciplinària natural". 

Alarcón ha reconegut la dedicació de Vinyals "a la recerca en les fronteres del coneixement, on es creuen les disciplines, amb l’audàcia d’explorar terra incognita en territoris científics i tecnològics sense mapa, una actitud que fa destacar el científic excepcional". Una aproximació a la recerca que ja va fer en origen, segons ha explicat, "per la seva formació dual en i entre les disciplines de les matemàtiques i les telecomunicacions, un dels primers casos de formació en l’excel·lència interdisciplinària del CFIS".

El professor de l’ETSETB ha reivindicat també el paper pioner d'Oriol Vinyals en l'àmbit de la IA, en què "ha anat fent contribucions visionàries i pioneres" per al progrés d'aquestes tecnologies i ha confiat en un món on es mantingui una convivència harmònica entre intel·ligència humana i l’artificial: "Manifestem la nostra convicció que una recerca científica interdisciplinària de la IA, contrapuntejada amb estudis basats en l’evidència del seu impacte social i humà, com els liderats mundialment per l’Oriol, és clau per al progrés de la humanitat", ha afimat. Per acabar, Eduard Alarcón ha fet esment al talent excepcional d'Oriol Vinyals, així com als seus valors humans i humanistes, que són també valors centrals a la UPC.

Figura inspiradora per a la UPC
Oriol Vinyals ha rebut de mans del rector, Francesc Torres, el diploma, el birret, l'anell i els guants blancs, com a símbols del doctorat. En la seva intervenció, el rector ha afirmat que amb la investidura d'Oriol Vinyals com a doctor honoris causa "celebrem el talent, la visió i la capacitat de transformar el futur que neix de les nostres aules" i s'ha referit a la responsabilitat de la UPC "de formar la pròxima generació de líders en intel·ligència artificial capaços no només d’entendre i desenvolupar el món digital, sinó de dissenyar-lo de manera responsable i sostenible".

Així mateix, el rector ha afirmat que amb aquesta investidura "fem un reconeixement a la valentia, al rigor, a una voluntat de servei a la societat, a una trajectòria acadèmica brillant que t’ha convertit en un dels líders mundials en el desenvolupament actual de la intel·ligència artificial, tant en l’àmbit teòric com en l’àmbit de les aplicacions que pot tenir".

Per acabar, el rector s'ha adreçat a Oriol Vinyals per dir que no és només "un cas d'èxit sorgit de la nostra universitat; ets un exemple clar i brillant per a tota la nostra comunitat". I ha conclòs afirmant que Vinyals és "el millor exemple per al nostre estudiantat, la prova que el rigor i la passió que s'exigeixen a les nostres aules són els passaports per al lideratge mundial".

Referent en aprenentatge profund
Va ser al segon curs de carrera quan Oriol Vinyals (Sabadell, 1983) va decidir dedicar-se a la intel·ligència artificial, inspirat per les paraules del professor de l'Institut de Tecnologia de Massachussetts (MIT) Tomás Lozano-Pérez, que aquell curs va pronunciar la conferència inaugural del CFIS. 

El 2006, es va traslladar als Estats Units per fer el treball de final de carrera a la Universitat de Carnegie Mellon, a Pittsburgh, després del qual va cursar un màster a la Universitat de Califòrnia San Diego i es va doctorar en Enginyeria Elèctrica i Informàtica a la Universitat de Califòrnia Berkeley. Mentre feia el doctorat, va tenir les primeres experiències laborals a Microsoft Research i Google, on es va introduir en el camp de la intel·ligència artificial.

En finalitzar el doctorat, el 2013, es va incorporar com a investigador a l'equip de Google Brain, on es va especialitzar en la cerca de solucions d'intel·ligència artificial, el machine learning i les tècniques d'aprenentatge profund en text, parla i visió. Des de 2016, és vicepresident de Recerca i cap d'equip de Deep Learning de Google DeepMind, a Londres, on ha estat codirector tècnic en el desenvolupament de Gemini, el model d'intel·ligència artificial multimodal més avançat de Google. 

Oriol Vinyals ha contribuït de manera decisiva al progrés del deep learning amb innovacions com la creació del model seq2seq, noves tècniques d'aprenentatge automàtic com el knowledge distillation o la plataforma TensorFlow, que han transformat la traducció automàtica, el reconeixement de veu i la visió per ordinador. Va contribuir al desenvolupament d'AlphaStar, un algorisme capaç de competir i guanyar al campió mundial en el videojoc StarCraft II, una fita en el món de la intel·ligència artificial que va ser portada de la revista científica Nature.

Així mateix, va estar implicat en el desenvolupament d'AlphaFold, un sistema d'intel·ligència artificial que prediu les proteïnes a partir de la seva seqüència d'aminoàcids i que ha suposat un gran avanç per solucionar el problema del plegament de proteïnes, un dels grans reptes de la biologia. El programa AlphaFold va guanyar el Premi Nobel de Química l'any 2024.

El 2016, va ser escollit per la revista MIT Technology Review com un dels 35 joves menors de 35 anys més innovadors, l'únic científic espanyol inclòs en aquesta llista. Considerat una de les figures més influents en el camp de l'aprenentatge profund i la intel·ligència artificial, Oriol Vinyals és al top 10 d'investigadors d'intel·ligència artificial més citats mundialment.